L'histoire économique de la France rurale, à partir du 17e siècle mais surtout au 19e, a été marquée par l'extension des terres cultivées aux dépens des marges des terroirs villageois et par l'accession à la propriété des couches les plus humbles de la paysannerie. C'est dans ce contexte qu'il faut replacer les cabanes en pierre sèche visibles dans une quarantaine de départements situés dans les deux tiers sud du pays.

D'après le recensement des millésimes gravés rencontrés sur ces constructions, elles furent édifiées, pour les plus anciennes conservées, sous le règne de Louis XIV, et pour les plus récentes, sous la 3e République, par les paysans eux-mêmes ou par des maçons spécialistes, employant le matériau pierreux livré par la mise en culture de nouvelles parcelles. Ces cabanes ne sont rien d'autre que des dépendances plus ou moins éloignées de la ferme, utilisées de façon occasionnelle, temporaire ou saisonnière. Leur appellation générique est le terme français "cabane" ou ses équivalents dans les parlers vernaculaires (par exemple "chabano" en Dordogne, "cabano" en Vaucluse, etc.).

Parallèlement, il existe une myriade de dénominations soit générales ("barraca" dans les Pyrénées-Orientales, "cazourne" en Haute-Loire, "caboto/chaboto" dans la Drome, etc.), soit fonctionnelles ("garioto", c'est-à-dire guérite, dans le Lot, "jasso", c'est-à-dire bergerie, dans les Alpes-de- Haute-Provence, "granjoun", c'est-à-dire grenier, dans le Vaucluse, etc.). Les études conduites sur les cabanes depuis un siècle et demi ont propagé des termes savants qui tendent à supplanter les termes vernaculaires. L'exemple le plus marquant est celui de "bori", terme provençal désignant une masure (et non pas spécifiquement une cabane en pierre sèche) et dont s'est emparé une littérature celtomane qui voit dans les cabanes des habitations celtiques, gauloises ou ligures. Comme l'indique l'expression "en pierre sèche", les cabanes ont pour matériau d'élection la pierre – sous forme de moellons, de plaquettes, de blocs, de dalles, bruts ou ébauchés – tirée du sol à l'occasion des activités agricoles, et pour technique de mise en œuvre la maçonnerie à sec, c'est-à-dire sans mortier susceptible de faire prise. Le matériau employé est fonction de la nature géologique du lieu d'implantation : le calcaire gélifracté sous ses différents faciès est le matériau le plus représenté, mais on trouve aussi le grès, le granit, le schiste, la brèche basaltique, la ponce volcanique.

Sur plan de base circulaire ou quadrangulaire, les assises successives vont en se rejoignant, la dernière étant coiffée soit d'une dalle terminale, soit d'un plafond de dalles. Le résultat est une voûte équilibrée n'ayant nécessité aucun cintre. Moins courante, la voûte de pierres clavées à sec est une voûte clavée classique, en forme de coupole ou de berceau, mais dont les éléments sont des plaquettes ou des moellons grossièrement ébauchés et appareillés, disposés sur un cintre provisoire. Au plan fonctionnel, la cabane constitue l'abri universel pour les animaux (poulailler, bergerie, etc.), pour les humains (cabane de vigneron, loge de cantonnier, etc.), pour les outils (remise-à-outils, cuvier, etc.), pour les réserves (grangette, citerne couverte, etc.). Dans certains cas, on a affaire à des habitations d'indigents ou de marginaux.

Plus généralement, les cabanes s'inscrivent dans un paysage rural "construit", structuré par une foule d'aménagements fonctionnels en pierre sèche : murs de clôture, de soutènement, de voies de cheminement, entrées de champ, escaliers, rampes, canalisations, citernes, sources couvertes, ruchers, tertres de signalisation, et surtout tas d'épierrement. En dehors de la France, les cabanes en pierre sèche sont présentes dans divers pays du nord et de l'est du pourtour de la Méditerranée (Espagne, Portugal, Italie, ex-Yougoslavie, Malte, Grèce, Cisjordanie) mais aussi dans certains pays du nord-ouest et de l'ouest de l'Europe (Islande, Irlande, pays de Galles, Ecosse, Angleterre, Suède, Allemagne, Suisse) (liste non exhaustive).

Voir le site tres intéressant L'architecture de pierre sèche sur le Web (version anglaise disponible)